Nel 774 il regnum Langobardorum (l'Italia centro-settentrionale) fu conquistato dai Franchi che cercarono di integrarlo gradualmente nel loro ordinamento politico-istituzionale. La conquista franca non fu accompagnata da una migrazione di popolo, ma da una parziale sostituzione di classe dirigente e dall'introduzione di una nuova organizzazione dei poteri pubblici.
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Contemporaneamente, furono introdotte anche nuove forme di gestione della proprietà fondiaria che modificarono parzialmente l'organizzazione delle campagne. Ma, pur essendo parte del più vasto Impero carolingio, l'Italia franca godette sempre di uno status particolare, anche per la sua posizione di "cerniera" verso il mondo bizantino, il mondo arabo e, non da ultimo, verso la Chiesa di Roma, che proprio in questi anni iniziò a consolidare il proprio primato. Attraverso una ricostruzione strutturata a partire da quattro particolari punti di vista (Gli avvenimenti, Le forme del potere, Economia e società, La memoria), l'autore ripercorre in questo volume le trasformazioni avvenute nel corso del secolo IX e il modo con il quale questo particolare periodo storico è stato "reinventato" secondo le necessità contingenti da cronisti e storici dei secoli successivi.
