Il libro è uno studio applicativo di psicologia cognitivista, il cui progetto è descrivere i caratteri fondamentali della "leadership". A questo scopo, esso prende in esame le vite di nove grandi della storia recente, al cui successo ha contribuito in modo determinante il carisma personale.
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Sono leader politici (Margaret Thatcher, Martin Luther King), capi spirituali (Giovanni XXIII, Gandhi), scienziati di grande prestigio internazionale (Margaret Mead e Robert Oppenheimer). Vengono così portate alla luce alcune costanti della personalità egemone che sembrano essere strettamente connesse tra loro. L'avere un "messaggio" e il saperlo rendere concreto agli occhi altrui, la capacità di crearsi "un pubblico" di seguaci, sono esempi di tratti della figura del capo.
