Fino a tempi molto recenti la teoria economica considerava l'ambiente naturale una risorsa illimitata rispetto ai bisogni da soddisfare. Soltanto a partire dalla fine degli anni sessanta si è andata affermando una nuova branca dell'economia: l'economia dell'ambiente.
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La sostenibilità dello sviluppo economico, che permette di integrare la dimensione ambientale e sociale nelle dinamiche che governano il sistema economico, è così diventata un ulteriore obiettivo della politica economica e di politica ambientale. A queste tematiche il libro dedica ampio spazio, affrontandole sia sul versante teorico che su quello empirico, con una particolare attenzione alla realtà italiana.
