La direzione spirituale costituisce un fenomeno di lungo periodo, iscritto nelle "origini" stesse del cristianesimo. Attraverso continuità, ma anche innumerevoli riplasmazioni storiche e adattamenti culturali, essa accompagna la storia di questa religione dai primordi della predicazione di Gesù fino ai giorni nostri.
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La direzione spirituale rappresenta, infatti, un aspetto fondamentale del modo in cui nella tradizione cristiana si è venuto promuovendo e organizzando il cammino individuale e collettivo verso la perfezione e la santità. Tuttavia, la direzione spirituale è un fenomeno specifico del cattolicesimo moderno. Si tratta, infatti, di un istituto che nel più generale clima di "disciplinamento" e controllo delle coscienze tipico dell'età della Controriforma - si è progressivamente imposto come uno strumento attraverso il quale si sono plasmate le coscienze individuali e introiettati modelli di comportamento collettivi nel corso dei secoli XVI-XVIII. In quanto tale, essa costituisce una realtà culturale specifica, estendibile soltanto con le opportune cautele metodologiche ad altre epoche e situazioni cristiane precedenti. D'altra parte, come questo stesso volume ha l'ambizione di dimostrare, la pratica della direzione spirituale preesiste da lunga data al concretizzarsi in epoca moderna del concetto e al formarsi di un vero e proprio istituto, che in ambito cattolico è canonicamente regolato. Essa risponde all'esigenza, tipica di ogni religione di salvezza e di importanza strategica nella prospettiva cristiana, che il singolo credente si lasci guidare nel proprio cam