Il volume analizza la natura della pubblica amministrazione, intesa come potere fra i poteri a garanzia degli interessi pubblici, e i suoi compiti e le sue funzioni. A partire dalla sua genesi, è tracciato un percorso dell'esperienza italiana, dall'unità ai mutamenti degli ultimi cinquant'anni.
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Una parte è dedicata alle riforme amministrative e istituzionali dell'ultimo decennio, illustrando la crisi del modello e come esso si vada ridisegnando anche attraverso l'integrazione con il sistema comunitario, un nuovo sistema amministrativo orientato a dimensioni più contenute, a un diverso rapporto tra politica e apparati e a un forte ridimensionamento dell'amministrazione statale a favore di maggiori competenze del governo locale.
