Duecento milioni di anni fa, la Terra era un vasto continente chiamato Pangea, circondato da un unico grande mare. La deriva dei continenti separò gli emisferi, che per millenni restarono isolati l'uno dall'altro, sviluppando una flora e una fauna molto differenti.
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L'arrivo di Cristoforo Colombo in America pose improvvisamente fine a quella separazione e provocò in modo del tutto fortuito una grande rivoluzione biologica. Le navi europee cominciarono a trasportare migliaia di specie vegetali e animali da un continente all'altro: questo è il motivo per cui oggi in Italia abbiamo i pomodori, in Florida le arance, in Svizzera la cioccolata e in Thailandia il peperoncino. Allo stesso modo la diffusione in tutto il mondo di lombrichi e zanzare, scarafaggi e api, funghi e batteri, cambiò le vite e gli ecosistemi dell'intero pianeta. Attraverso le più recenti ricerche di antropologi, archeologi e storici, Charles C. Mann ci mostra come l'estesa rete di scambi economici ed ecologici successiva alla scoperta dell'America favorì l'ascesa dell'Europa, indebolì l'impero cinese, turbò profondamente l'equilibrio dell'Africa e rese per due secoli il Messico il centro più dinamico del mondo, dando origine in un certo senso a molte delle dispute che ancora oggi animano le relazioni tra i continenti: dall'immigrazione alle politiche del commercio, dalla globalizzazione alle guerre. "1493" è un'interpretazione scientifica del nostro passato, ineguagliabile per fascino e autorevolezza.
