Marty McFly è un ragazzo come tanti: vive in una cittadina di provincia, frequenta svogliatamente la scuola, ama il rock degli anni Ottanta e ha un paio di genitori, anche se non della miglior specie. Se non ci fossero Jennifer, la bella e spigliata compagna di scuola, e soprattutto Doc Brown, un eccentrico uomo di scienza, per Marty la vita sarebbe sciatta e monotona, qualcosa da cui fuggire.
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E in effetti ne fuggirà, ma all'indietro, grazie a un ardito esperimento dell'amico scienziato e a una ruggente DeLorean a propulsione nucleare adattata a macchina del tempo. Marty si ritrova così catapultato nel 1955, prima della sua nascita, nella sua cittadina com'era una volta. E ritornare al futuro non sarà così semplice.