Alla fine del 1800, all'epoca della spartizione coloniale, le potenze europee ignoravano il "cuore di tenebra" inesplorato di quell'Africa a sud del Sahara che si accingevano a conquistare.
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Eppure, le società africane erano già state segnate dal contatto con l'Occidente: la tratta atlantica degli schiavi e il commercio avevano già messo in moto complessi mutamenti sociali, economici e politici, mal percepiti o negati in un'Europa che fin da allora vedeva nell'Africa un'icona del tradizionale, un mondo chiuso, immobile, spesso ostile, da catapultare nel XX secolo attraverso il miracolo della colonizzazione. Ricostruire la storia delle società africane dal 1800 ad oggi significa tentare di cogliere la natura degli innumerevoli cambiamenti prodottisi prima, durante e dopo il colonialismo non solo come riflesso all'azione - spesso brutale - dell'Occidente, ma anche come sforzo originale di progettare un proprio futuro, contando sulle proprie risorse.
